Hij deed onderzoek naar het leger van Mexico. Toen begon het spioneren. (2023)

Hij is een oude vriend van de president, al tientallen jaren een hechte politieke bondgenoot die nu de hoogste mensenrechtenfunctionaris van de regering is.

En hij is herhaaldelijk bespioneerd.

Alejandro Encinas, Mexico's staatssecretaris voor mensenrechten, was het doelwit van Pegasus, 's werelds meest beruchte spyware, terwijl hij onderzoek deed naar misbruiken door het leger van het land, volgens vier mensen die met hem spraken over de hack en een onafhankelijke forensische analyse die het bevestigde.

Mexico is al lang door elkaar geschudspionage schandalen. Maar dit is het eerste bevestigde geval van zo'n hooggeplaatst lid van een regering - laat staan ​​iemand die zo dicht bij de president staat - die door Pegasus wordt gecontroleerd in meer dan tien jaar tijd.het gebruik van de spionagetool in het land.

De aanvallen op de heer Encinas, die niet eerder zijn gemeld, ondermijnen in ernstige mate de belofte van president Andrés Manuel López Obrador om een ​​einde te maken aan wat hij de "illegale" spionage uit het verleden heeft genoemd. Ze zijn ook een duidelijk teken van hoe vrij de bewaking in Mexico is geworden, terwijl niemand, zelfs de bondgenoten van de president, verboden terrein lijkt te zijn.

Pegasus heeft alleen licenties voor overheidsinstanties, en hoewel er geen definitief bewijs is wie de hack van de telefoon van meneer Encinas heeft uitgevoerd, is het leger de enige entiteit in Mexico die toegang heeft tot de spyware, volgens vijf mensen die bekend zijn met de contracten. Sterker nog, deHet Mexicaanse leger heeft meer mobiele telefoons als doelwit genomenmet de technologie dan welke overheidsinstantie ter wereld dan ook.

De heer Encinas ligt al lang op gespannen voet met de strijdkrachten. Hij en zijn team hebben hen ervan beschuldigd betrokken te zijn bij demassale verdwijning van 43 studenten, een van de ergste mensenrechtenschendingen in de recente geschiedenis van het land.

Zijn mobiele telefoon is meerdere keren geïnfecteerd – vorig jaar nog toen hij een waarheidscommissie van de regering leidde bij de ontvoeringen – waardoor de hackers onbelemmerde toegang hadden tot zijn hele digitale leven, volgens de vier mensen die het met hem hebben besproken.

Pegasus werd enkele jaren geleden gebruikt tegen enkele van Mexico's meest prominente journalisten en voorstanders van democratie.het ontsteken van een internationaal schandaaldat bevlekte de vorige regering.

Toch zijn de aanvallen op meneer Encinas anders dan alles wat Mexico ooit heeft gezien.

"Als iemand die zo dicht bij de president staat als Alejandro Encinas het doelwit is, is het duidelijk dat er geen democratische controle is over de spionagetool", zegt Eduardo Bohorquez, de directeur van de Mexicaanse afdeling van Transparency International, een anticorruptiegroep.

"Er zijn geen checks and balances", voegde hij eraan toe. "Het leger is een supermacht zonder democratisch toezicht."

De heer Encinas reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar. De Mexicaanse president en het Mexicaanse ministerie van Defensie hebben evenmin gereageerd op verzoeken om commentaar.

Pegasus kan uw telefoon infecteren zonder enig teken van inbraak en alles eruit halen - elke e-mail, sms, foto, agenda-afspraak. Het kan kijken via de camera van je telefoon of luisteren via de microfoon, zelfs als je telefoon lijkt te zijn uitgeschakeld.

Mensen die met meneer Encinas over de hacks spraken, zeiden dat hij de details van de infecties vernam nadat ze waren bevestigd door Citizen Lab, een waakhondgroep gebaseerd op de Universiteit van Toronto. Het voerde een forensische analyse uit van zijn telefoon die niet openbaar is gemaakt.

De groep vond ook bewijs dat Pegasus de telefoons had geïnfiltreerd van twee andere overheidsfunctionarissen die met de heer Encinas werken en betrokken zijn geweest bij onderzoeken naar schendingen van rechten door de strijdkrachten, zeiden drie mensen met kennis van de hacks.

Citizen Lab weigerde commentaar te geven.

De Israëlische fabrikant van Pegasus, NSO Group, opende een onderzoek naar cyberaanvallen op mensenrechtenverdedigers in Mexico na recente rapporten van The New York Times over het gebruik van de spyware door het leger, volgens een persoon die bekend is met de NSO-nalevingsonderzoeken.

In een verklaring zei NSO dat het geen individuele Pegasus-systemen beheert, maar "alle geloofwaardige beschuldigingen van misbruik onderzoekt".

Het hacken heeft de heer Encinas en de president in een moeilijke positie gebracht. Begin maart had de heer Encinas een ontmoeting met de heer López Obrador om te praten over de spionage en of hij ermee naar buiten moest treden, volgens verschillende mensen die over het gesprek waren ingelicht.

Maar meneer Encinas heeft sindsdien gezwegen over zijn Pegasus-infectie, zeiden ze.

Tijdens de zomer publiceerden hij en zijn team een ​​explosief rapport over de verdwijning van de 43 studenten, waarin het leger werd beschuldigd een rol te spelen,noemde de gebeurtenissen "een misdaad van de staat".

Toen rezen er vragen over het bewijsmateriaal, en de heer Encinas werd intensief onderzocht - vooral nadat hijtoegegeven in een interview met The Timesdat belangrijke onderdelen van het onderzoek "ongeldig" waren.

Advocaten die militaire functionarissen vertegenwoordigen die bij de zaak betrokken waren, riepen op tot zijn ontslag en klaagden hem aan wegens vervalsing van bewijsmateriaal. De heer López Obrador heeft de heer Encinas de hele tijd bijgestaan ​​en hem "een voorbeeldige ambtenaar in wie we al ons vertrouwen hebben" genoemd.

De twee mannen zijn al meer dan twee decennia politieke partners; De heer Encinas diende in het kabinet van de heer López Obrador toen hij in 2000 burgemeester van Mexico-Stad werd.

"Andrés is mijn vriend, hij is mijn partner", werd meneer Encinas geciteerdzoals gezegd in 2011. “We maken deel uit van een team en een project.”

Maar sinds de heer López Obrador aantrad, zijn de twee mannen niet altijd op één lijn met de groeiende macht van het leger.

De strijdkrachten van het land hebbenbreidden hun bevoegdheden enorm uitonder de heer López Obrador, verwierf hij brede controle over de politie en een formidabele reeks andere activiteiten, waaronder het bouwen van een groot deel van een spoorlijn van 1000 mijl en een luchthaven, het distribueren van medicijnen en het beheren van havens en douane.

De heer Encinas is een van de weinige mensen geweest die bereid was het leger van binnenuit te bekritiseren.

Toen soldaten dit jaar vijf mensen doodden in Noord-Mexico, zei dhr. Encinas publiekelijk dat de ongewapende mannen door het leger waren "geëxecuteerd".

De president heeft zijn steun aan de strijdkrachten niet afgezwakt. Ondanks toenemend bewijs dat het leger Pegasus misbruikt, blijft dhr. López Obrador ontkennen dat er spionage plaatsvindt.

"We bespioneren niemand", zei López Obrador in maart. Hij voegde eraan toe: "Het is een daad van oneerlijkheid en gebrek aan principes om te spioneren."

Wanneer het Israëlische Ministerie van Defensie toestemming geeft voor de verkoop van Pegasus aan overheidsinstanties, moeten ze overeenkomsten ondertekenen om het bewakingsinstrument uitsluitend te gebruiken voor de bestrijding van ernstige misdaad of terrorisme, aldus drie Israëlische defensiefunctionarissen.

NSO onderzoekt nu of het gebruik van Pegasus in Mexico in strijd was met die afspraak.

Geconfronteerd met twee rechtszaken in de Verenigde Staten door Apple en Meta, het moederbedrijf van WhatsApp, staat NSO meer dan ooit onder druk om aan te tonen dat het zijn eigen regels handhaaft. De regering-Biden zette het Israëlische bedrijf in 2021 ook op de zwarte lijst, bezorgd over hoe Pegasus werd gebruikt om dissidenten over de hele wereld “kwaadaardig aan te vallen”.

NSO ging in beroep tegen de beslissing, maar als onderdeel van het proces hoopt het bedrijf aan te tonen dat het misbruik voorkomt.

Een senior executive bij NSO zei dat het bedrijf de verbinding met 10 klanten had verbroken nadat ze de voorwaarden van hun contract hadden geschonden. Een van hen, de emir van Dubai, gebruikte Pegasus om zijn ex-vrouw te bespioneren.volgens openbare rechtbankverslagen.

Als NSO bevestigt dat de heer Encinas en anderen zonder legitieme reden het doelwit waren van het Mexicaanse leger, zou het bedrijf de toegang van de instelling tot Pegasus onmiddellijk kunnen afsluiten.

In het openbaar is het standpunt van de heer López Obrador niet veranderd. Nadat The Times onthulde hoe het Mexicaanse leger werd's werelds eerste - en meest productieve - gebruiker van Pegasus, zei de president dat de strijdkrachten "de mensenrechten respecteren en niet meer spioneren zoals voorheen."

Emiliano Rodríguez Mega droeg verslag uit vanuit Mexico City.